Glosario

Cuando lees un artículo de salud, es fácil encontrarse con palabras que suenan complicadas y que nadie te explicó antes. Este glosario está aquí para eso: definir, en lenguaje directo, los términos que aparecen en los artículos de SaludConCriterio.com.

Cada definición está escrita pensando en padres y cuidadores, no en médicos. El objetivo es que puedas entender qué significa un término, por qué importa, y qué hacer con esa información.

Autor y revisión médica: Dr. Domingo Rafael Stanziola Gordón, médico pediatra con más de 35 años de experiencia clínica en América Latina. Ver perfil del autor.

Índice alfabético

Amnesia inmune ·
Arbovirosis ·
Broncodilatador ·
Broncoespasmo ·
Convulsión febril ·
Corticoide inhalado ·
Crisis asmática ·
Exantema ·
GINA ·
Inmunidad colectiva ·
Mancha de Koplik ·
Peak flow (flujo espiratorio máximo) ·
PESS (panencefalitis esclerosante subaguda) ·
Petequias y púrpura ·
PFAPA (síndrome de fiebre periódica) ·
Sepsis ·
Sibilancias ·
Virus atenuado

Amnesia inmune

¿Qué es? El fenómeno por el cual el virus del sarampión destruye las células de memoria del sistema inmunológico acumuladas durante años de exposición a infecciones y vacunas. En términos simples: el sarampión puede borrar parte de la “biblioteca de defensa” que el cuerpo ha construido a lo largo de la vida del niño.

¿Qué demostró la evidencia? Un estudio publicado en Science en 2019 midió los anticuerpos de 77 niños no vacunados antes y después de un brote de sarampión en los Países Bajos. Los resultados mostraron que la infección destruyó entre el 11 % y el 73 % de los anticuerpos preexistentes — incluyendo los generados por vacunas administradas anteriormente, como la del tétano y la hepatitis B. Esta vulnerabilidad puede persistir de 2 a 3 años después de recuperarse de la enfermedad.

Por qué importa para los padres: Un niño que tuvo sarampión no solo sufre esa enfermedad — queda más expuesto a otras infecciones durante meses o años. Esto refuerza la importancia de la vacunación: prevenir el sarampión protege también la inmunidad construida frente a otras enfermedades.

Fuente: Mina MJ, Kula T, Leng Y et al. Measles virus infection diminishes preexisting antibodies that offer protection from other pathogens. Science. 2019;366(6465):599–606. DOI: 10.1126/science.aay6485

📄 Sarampión: por qué la inmunidad natural no es siempre superior a la de la vacuna

Arbovirosis

¿Qué es? Un grupo de enfermedades causadas por virus que se transmiten a través de la picadura de insectos, principalmente mosquitos. El nombre viene del inglés ARthropod-BOrne VIRuses, que significa “virus transmitidos por artrópodos”.

En América Latina: Las arbovirosis más importantes para la salud de los niños en la región son el dengue, el chikungunya, el zika y la malaria. Todas producen fiebre como síntoma principal y se transmiten principalmente por el mosquito Aedes aegypti, que prolifera en zonas tropicales con agua estancada.

Lo más importante: Si tu hijo tiene fiebre y viven en una zona donde hay mosquitos o visitaron recientemente una región con alerta epidemiológica, díselo siempre al médico. El tratamiento y las pruebas necesarias son diferentes a los de otras infecciones febriles.

Fuente: PAHO/OMS. Regional Alert and Response: Arboviral Diseases, 2024.

📄 Fiebre en niños: causas epidemiológicas en América Latina

Broncodilatador

¿Qué es? Un medicamento que relaja los músculos que rodean las vías respiratorias, haciéndolas más anchas y permitiendo que el aire circule con más facilidad. En el asma, los broncodilatadores se usan para aliviar rápidamente el broncoespasmo durante una crisis o antes del ejercicio.

Tipos principales:

• De acción rápida (rescate): actúan en minutos. El salbutamol (albuterol) es el más usado en niños. Son el tratamiento de primera línea en una crisis asmática.
• De acción prolongada (mantenimiento): efecto más duradero, se usan combinados con corticoides inhalados en asma persistente. No son medicamentos de rescate.

Lo más importante: Un broncodilatador de rescate trata el síntoma inmediato, pero no la inflamación subyacente del asma. Si tu hijo necesita el broncodilatador de rescate más de dos veces por semana, su médico debería evaluar si necesita tratamiento de mantenimiento.

Fuente: GINA. Global Strategy for Asthma Management and Prevention, 2024.

📄 Asma en niños: equipos para el manejo en casa

Broncoespasmo

¿Qué es? La contracción súbita de los músculos que rodean los bronquios (las vías respiratorias dentro de los pulmones), que los estrecha y dificulta el paso del aire. Es el mecanismo físico que produce la dificultad respiratoria y las sibilancias en una crisis de asma.

Cómo se siente: El niño describe opresón en el pecho, “como si algo le apretara”, dificultad para exhalar y un silbido al respirar. En lactantes, se manifiesta como respiración rápida y uso de músculos accesorios (se hunde la piel entre las costillas).

Lo más importante: El broncoespasmo responde a los broncodilatadores de acción rápida. Si no cede con el tratamiento habitual o empeora, es una señal de alarma que requiere atención médica urgente.

Fuente: GINA. Global Strategy for Asthma Management and Prevention, 2024.

📄 Asma en niños: síntomas por grupo de edad

Convulsión febril

¿Qué es? Una convulsión que ocurre en niños de 6 meses a 5 años cuando tienen fiebre, sin que haya una infección del cerebro ni otra causa neurológica. Es más frecuente de lo que muchos padres imaginan: afecta al 2–5% de los niños de este grupo de edad.

Hay dos tipos:

• Simple (la gran mayoría): dura menos de 15 minutos, los movimientos son generalizados (todo el cuerpo) y ocurre una sola vez en 24 horas. No deja secuelas neurológicas en la mayoría de los casos.
• Compleja (menos frecuente): dura más de 15 minutos, los movimientos son de un solo lado del cuerpo, o se repite más de una vez en 24 horas. Requiere evaluación especializada.

Lo más importante: Ver a tu hijo convulsionar da mucho miedo, pero la convulsión febril simple es en la gran mayoría de los casos benigna y se detiene sola. Si dura más de 5 minutos o el niño no se recupera normalmente → urgencias de inmediato.

Fuente: AAP Subcommittee on Febrile Seizures. Pediatrics. 2011;127(2):389-394. Reafirmado 2020.

📄 Fiebre en niños: convulsión febril

Corticoide inhalado

¿Qué es? Un medicamento antiinflamatorio que se administra directamente en las vías respiratorias mediante un inhalador. Es el tratamiento de mantenimiento más eficaz para el asma persistente en niños, ya que ataca la causa del asma (la inflamación crónica de los bronquios), no solo los síntomas.

Diferencia clave con los corticoides orales: Al administrarse directamente en el pulmones, la dosis necesaria es mucho menor y los efectos secundarios sistémicos son significativamente menores que con los corticoides en pastilla o jarabe. Según la GINA, los corticoides inhalados son seguros a las dosis recomendadas para el control del asma en niños.

Lo más importante: Muchos padres suspenden el corticoide inhalado cuando el niño “se ve bien”. Esto es un error frecuente: el corticoide inhalado controla la inflamación que no siempre produce síntomas visibles, pero que si no se trata aumenta el riesgo de crisis graves.

Fuente: GINA. Global Strategy for Asthma Management and Prevention, 2024. Sección de tratamiento de mantenimiento.

📄 Asma en niños: manejo en casa

Crisis asmática

¿Qué es? Un episodio agudo de empeoramiento de los síntomas del asma — dificultad para respirar, sibilancias, opresón en el pecho y tos — que no responde a los broncodilatadores habituales o que empeora rápidamente. También llamada “exacerbación asmática” en la literatura médica.

Clasificación de gravedad según GINA:

• Leve-moderada: el niño puede hablar en oraciones, frecuencia respiratoria elevada pero sin distress extremo. Responde al broncodilatador de rescate.
• Grave: sólo puede decir palabras sueltas, usa músculos accesorios, saturación de oxígeno <90%. Requiere atención médica urgente.
• Amenaza vital: cianosis, confusión, tórax silente (sin sibilancias por ausencia de flujo de aire). Emergencia médica inmediata.

Lo más importante: En casa, el primer paso siempre es el broncodilatador de rescate con espaciador. Si no hay mejora en 15-20 minutos o el niño empeora: urgencias de inmediato.

Fuente: GINA. Global Strategy for Asthma Management and Prevention, 2024. Sección de manejo de exacerbaciones.

📄 Asma en niños: señales de alarma

Exantema

¿Qué es? El término médico para una erupción cutánea que aparece como parte de una enfermedad infecciosa — un sarpullido que afecta una superficie extensa de la piel y que tiene un origen sistémico (no local). La palabra viene del griego exanthema, que significa “florecer hacia afuera”.

En la práctica: Muchas infecciones comunes de la infancia producen exantema: la varicela, la roséola, la quinta enfermedad (parvovirus B19), la escarlatina y el sarampión, entre otras. Cada infección tiene un patrón de exantema característico — distribución en el cuerpo, color, textura y secuencia de aparición — que ayuda al médico a identificar la causa.

El exantema del sarampión: Aparece entre el 3.º y 5.º día de la enfermedad. Comienza en la cara y desciende hacia el tronco y las extremidades a lo largo de 2 a 3 días. Es de tipo maculopapular (manchas planas que se elevan levemente) y confluente (las manchas se unen formando áreas extensas), generalmente de color rojo-anaranjado.

Lo más importante para los padres: No todo exantema en un niño con fiebre significa sarampión ni es una emergencia. Sin embargo, un exantema acompañado de fiebre alta, ojos rojos y tos debe evaluarse por un médico — en especial si el niño no tiene el esquema de vacunación completo.

Fuente: Kliegman RM et al. Nelson Textbook of Pediatrics, 22nd ed. Elsevier, 2024. Capítulo de exantemas infecciosos en la infancia.

📄 Sarampión: cómo progresa la enfermedad y cómo reconocer el exantema

GINA — Global Initiative for Asthma

¿Qué es? La organización internacional que establece las guías mundiales de referencia para el diagnóstico, clasificación y tratamiento del asma. Sus recomendaciones son la base científica que guía a los médicos de todo el mundo — incluyendo los de América Latina — en el manejo del asma en niños y adultos.

Por qué importa para los padres: Cuando tu médico menciona el “escalón 2 de GINA” o el “plan de acción según GINA”, está siguiendo las recomendaciones de esta organización. Conocer este nombre ayuda a entender las decisiones clínicas y a acceder a información confiable en línea.

Actualizaciones: GINA publica revisiones anuales de sus guías. La edición 2024 es la referencia vigente citada en este sitio.

Fuente: ginasthma.org — Global Strategy for Asthma Management and Prevention, 2024.

📄 Asma en niños: guía completa

Inmunidad colectiva

¿Qué es? La protección indirecta que se genera en una comunidad cuando una proporción suficientemente alta de sus miembros es inmune a una enfermedad — ya sea por vacunación o por haber padecido la infección. Cuando hay suficiente inmunidad en la comunidad, el agente infeccioso no encuentra suficientes personas susceptibles para propagarse y los brotes se detienen solos.

¿Por qué protege a quienes no están vacunados? Porque cuando el virus circula con dificultad, quienes no pueden vacunarse — los menores de 6 meses, los inmunodeprimidos, los bebés que aún no completaron el esquema — quedan protegidos por la barrera que forma el resto de la comunidad vacunada.

El umbral del sarampión: El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas conocidas. Para interrumpir su transmisión se necesita que al menos el 95 % de la población sea inmune. Cuando la cobertura vacunal cae por debajo de ese umbral, los brotes resurgen incluso en comunidades con acceso a vacunas.

Lo más importante: Vacunar al propio hijo no es solo una decisión individual. Es también una contribución a la protección de los miembros más vulnerables de la comunidad que no pueden defenderse por sí mismos.

Fuente: WHO. Immunological basis for immunization series, Module 1: General immunology. Geneva: WHO, 2020.

📄 Sarampión: cómo funciona la vacuna y la inmunidad colectiva

Mancha de Koplik

¿Qué es? Pequeñas manchas blancas con halo rojo que aparecen en la mucosa interna de los carrillos (las mejillas, por dentro de la boca), típicamente frente a los molares. Son el signo más específico del sarampión: su presencia confirma el diagnóstico incluso antes de que aparezca el sarpullido en la piel.

Cronología: Aparecen entre 1 y 2 días antes del exantema característico — es decir, en los días 2 a 4 de la enfermedad — y desaparecen rápidamente, en 12 a 72 horas. Porque su ventana de aparición es breve, muchas veces no se observan en la consulta médica.

Por qué importan: Identificarlas permite hacer el diagnóstico de sarampión en la fase prodrómica (antes del sarpullido), cuando el niño ya es contagioso pero aún no tiene el signo más visible de la enfermedad. En un contexto de brote activo, su detección puede activar medidas de aislamiento y notificación antes de que el caso sea obvio.

Nombre: Deben su nombre al pediatra estadounidense Henry Koplik, quien describió sistemáticamente su valor diagnóstico en 1896.

Fuente: Moss WJ. Measles. Lancet. 2017;390(10106):2490–2502. DOI: 10.1016/S0140-6736(17)31463-0

📄 Sarampión: signos clínicos y progresón de la enfermedad

Peak flow — Flujo espiratorio máximo

¿Qué es? La medida de la velocidad máxima a la que una persona puede expulsar aire de los pulmones al soplar con la mayor fuerza posible. Se mide con un dispositivo pequeño llamado medidor de flujo espiratorio máximo (o peak flow meter). El resultado se expresa en litros por minuto (L/min).

Para qué sirve en el asma: El peak flow mide objetivamente qué tan obstruidas están las vías respiratorias en un momento dado — incluso antes de que el niño sienta síntomas. Es la base del plan de acción por zonas (sistema de semáforo: verde/amarillo/rojo) que el médico establece para guiar el tratamiento en casa según el resultado obtenido.

En niños: Es útil en mayores de 5–6 años que pueden seguir correctamente la técnica. Por debajo de esa edad la colaboración no es suficiente para obtener medidas fiables.

Lo más importante: El peak flow del niño se compara siempre con su mejor valor personal (establecido en períodos sin síntomas), no con tablas de referencia poblacionales. Un valor inferior al 60–80% del mejor valor personal suele indicar que el asma no está bien controlada.

Fuente: GINA. Global Strategy for Asthma Management and Prevention, 2024. Sección de monitoreo del asma.

📄 Asma en niños: equipos para el manejo en casa

PESS — Panencefalitis esclerosante subaguda

¿Qué es? Una complicación neurológica rara pero invariablemente fatal del sarampión, causada por la persistencia del virus en el cerebro durante años después de la infección aguda. No existe tratamiento curativo. El nombre describe la enfermedad: una inflamación del cerebro (encefalitis) que se instala de forma lenta (subaguda) y provoca destrucción progresiva del tejido nervioso (esclerosante).

Cronología: Los primeros síntomas — deterioro del rendimiento escolar, cambios de conducta, movimientos involuntarios — aparecen entre 7 y 10 años después de que el niño tuvo sarampión. El riesgo es mayor en quienes tuvieron la infección antes de los 2 años de edad.

Riesgo estimado: Aproximadamente 1 caso de PESS por cada 10,000 niños que tuvieron sarampión; el riesgo puede ser 10 veces mayor en menores de 5 años. Una vez que los síntomas neurológicos aparecen, la progresión es inevitable y el desenlace es fatal en la mayoría de los casos en 1 a 3 años.

Lo más importante: La vacunación es la única forma de prevenir la PESS, porque previene el sarampión. No existe ningún tratamiento que detenga la enfermedad una vez iniciada.

Fuente: Wendorf KA et al. Subacute sclerosing panencephalitis: the devastating measles complication that vaccination prevents. Pediatric Infectious Disease Journal. 2017;36(5):452–457. DOI: 10.1097/INF.0000000000001444

📄 Sarampión: complicaciones que los mitos invisibilizan

Petequias y púrpura

¿Qué son?

• Petequias: puntitos rojos o morados en la piel, muy pequeños, causados por sangrado en los capilares (los vasos sanguíneos más finos).
• Púrpura: manchas similares pero más grandes, también causadas por sangrado bajo la piel.

Su característica definitoria: no desaparecen al presionar la piel con el dedo o con un vaso de vidrio transparente. Esto las distingue de cualquier otra erupción, porque son sangre bajo la piel — no vasos dilatados que se vacían con la presión.

Por qué son señal de alarma: Cuando aparecen en un niño con fiebre, pueden indicar una infección bacteriana grave que está afectando todo el cuerpo. En este contexto son una emergencia que no puede esperar.

Cómo identificarlas — la prueba del vaso:
Presiona la mancha con la yema del dedo o un vaso de vidrio transparente.
✅ Si desaparece → erupción viral benigna, no es una emergencia
🔴 Si no desaparece → petequias o púrpura → urgencias de inmediato

📄 Fiebre en niños: señales de alarma

PFAPA — Síndrome de fiebre periódica

¿Qué es? Un síndrome en el que los niños tienen episodios de fiebre alta que se repiten con una regularidad sorprendente — cada tres a ocho semanas, como un reloj. Cada episodio viene acompañado de llagas en la boca, dolor de garganta e inflamación de los ganglios del cuello. El nombre es un acrónimo en inglés: Periodic Fever, Aphthous stomatitis, Pharyngitis and Adenitis.

Patrón que lo diferencia de otras enfermedades:

• Fiebre alta (39–40 °C) que aparece cada 3–8 semanas con regularidad
• Cada episodio dura 3 a 6 días
• Entre episodios el niño está completamente bien — sin síntomas
• No responde a antibióticos (no es una infección bacteriana)
• Comienza habitualmente antes de los 5 años

Lo más importante: El PFAPA es benigno en la mayoría de los casos y no daña órganos. Sin embargo, requiere diagnóstico por un especialista para descartar otras enfermedades con un patrón similar. Una dosis de corticoide al inicio del episodio suele cortar la fiebre en pocas horas.

Fuente: Kliegman RM et al. Nelson Textbook of Pediatrics, 22nd ed. Elsevier, 2024.

📄 Fiebre en niños: fiebre recurrente

Sepsis

¿Qué es? Una respuesta del cuerpo a una infección que se vuelve peligrosa. Cuando la infección es grave, el sistema inmunológico puede reaccionar de forma tan intensa que empieza a dañar los propios órganos del niño — no solo a combatir el germen. Si avanza, puede causar una crisis circulatoria grave y falla de múltiples órganos.

En niños: La sepsis en recién nacidos (menores de 28 días) es una de las principales causas de muerte en esa etapa. En bebés, los primeros síntomas pueden ser muy discretos — por eso cualquier señal de alarma en menores de 3 meses se toma muy en serio.

Señales de alarma en niños:

• Fiebre muy alta o, en recién nacidos, temperatura más baja de lo normal
• Respiración o latido del corazón muy rápidos para la edad
• Piel con manchas, pálida o con tono grisáceo
• Manchas en la piel que no desaparecen al presionar
• Letargia extrema, dificultad para despertar
• Orina muy escasa o ausente en horas

Lo más importante: La sepsis puede empeorar en minutos. Ante un niño con fiebre — especialmente un bebé menor de 3 meses — que se ve muy mal o cuyo estado empeora rápido, la evaluación médica urgente no puede demorarse.

Fuente: WHO. Pocket Book of Hospital Care for Children. 2nd ed. Geneva: WHO, 2023.

📄 Fiebre en el recién nacido · Señales de alarma

Sibilancias

¿Qué son? Un sonido agudo parecido a un silbido que se produce al respirar, causado por el paso del aire a través de vías respiratorias estrechadas. El término viene del latín sibilare (silbar). En la práctica clínica también se llaman “silbancias” o “pitos” en el lenguaje coloquial de América Latina.

Cuándo ocurren: Aparecen principalmente al exhalar (aunque en casos graves también al inhalar) y son el signo clínico más característico del broncoespasmo. Son uno de los cuatro síntomas cardinales del asma, junto con la tos, la opresón torácica y la dificultad para respirar.

No todas las sibilancias son asma: En lactantes menores de 2 años, las sibilancias son frecuentes y muchas veces se deben a bronquiolitis (causada por VRS), no a asma. Un primer episodio de sibilancias en un bebé no establece el diagnóstico de asma — ese diagnóstico requiere un patrón recurrente y criterios específicos valorados por el médico.

Lo más importante: Sibilancias con dificultad respiratoria marcada, incapacidad para hablar o comer, o coloración azulada de labios o uas: urgencias de inmediato.

Fuente: GINA. Global Strategy for Asthma Management and Prevention, 2024. Sección de diagnóstico.

📄 Asma en niños: síntomas y reconocimiento

Virus atenuado

¿Qué es? Un virus que ha sido debilitado deliberadamente en el laboratorio para que no pueda causar la enfermedad en personas sanas, pero que aún conserve la capacidad de estimular el sistema inmunológico. Este tipo de virus se utiliza en algunas vacunas para enseñar al cuerpo a reconocer y combatir el patógeno real.

Cómo se obtiene: Para producir un virus atenuado, los científicos cultivan el virus repetidamente en células o condiciones especiales hasta que pierde gran parte de su capacidad de producir enfermedad en humanos. El virus sigue siendo “real”, pero se vuelve mucho menos agresivo. Cuando se administra en una vacuna, el sistema inmunológico lo detecta, genera anticuerpos y crea memoria inmunológica sin provocar la enfermedad.

Ejemplos importantes: Varias vacunas infantiles utilizan virus vivos atenuados, como la vacuna contra el sarampión, la rubéola, las paperas (vacuna triple viral o MMR), la vacuna contra la varicela y la vacuna oral contra la poliomielitis.

Lo más importante: Las vacunas con virus atenuados suelen producir una respuesta inmunológica muy fuerte y duradera, a menudo con una o dos dosis. Sin embargo, generalmente no se administran a personas con inmunodeficiencias graves porque, aunque el virus está debilitado, sigue siendo un virus vivo.

Fuente: Plotkin SA, Orenstein WA, Offit PA, Edwards KM. Plotkin’s Vaccines. 8th ed. Elsevier; 2023.

📄 Cómo funciona la vacuna contra el sarampión en el cuerpo

Acerca de este glosario

Este glosario incluye únicamente los términos que no tienen una traducción funcional simple y que aparecen en los artículos del sitio sin una explicación suficiente en el propio texto. Los términos que el artículo ya explica con claridad no se duplican aquí.

Se actualiza con cada nuevo artículo publicado en SaludConCriterio.com. ¿Buscas un término que no aparece aquí? Escríbenos a contacto@saludconcriterio.com — lo consideramos para la próxima actualización.